Ils sont au nombre de 12, existent par paires, leur caractéristique commune est d'émerger du crâne. A l'inverse des nerfs rachidiens (origine: moelle) qui sont mixtes, on a des nerfs:
On les notes de I à XII par ordre d'émergence(du crâne) d'avant en arrière et de haut en bas.
Deux ne sont pas réellement des nerfs : I (olfactif) et II (optique).
Les 10 autres naissent du tronc cérébral de leurs noyaux d'origine





Ce matériel est trop précieux pour être brûlé ; quand nous brûlons du pétrole, nous brûlons de l’argent ; il faut l’utiliser comme matière première de la synthèse chimique. (1882, dans une lettre adressée au tsar Alexandre III)
-- Dimitri Mendeleïev