Le terme
embryologie au sens large, est appliqué aux
divers changements qui interviennent pendant la croissance d'un animal
de l'oeuf à l'état d'adulte : cependant, elle est
habituellement
limitée aux phénomènes qui se produisent avant la
naissance.
L'embryologie peut être étudiée de deux
manières : l'ontogénèse, qui traite seulement le
développement de l'individu ;
et la phylogénie, qui concerne l'histoire
évolutionnaire du règne animal.
Chez les animaux vertébrés le
développement de nouvel être peut avoir lieu seulement
quand une
cellule germinale ou un
ovule femelle a été
fertilisée par
une cellule germinale ou un spermatozoide masculin.
L'
ovule est
une cellule nucléée, et tous les changements complexes
par
lesquels les divers tissus et organes du corps sont formés,
après qu'elle ait été fertilisée, sont le
résultat de deux
processus généraux, à savoir, la segmentation et
la
différentiation des cellules.
Ainsi, l'ovule fertilisé subit
la segmentation répétée dans un certain nombre de
cellules qui
d'abord ressemblent étroitement les unes aux autres, mais est,
tôt ou
tard, différencié en deux groupes : cellules
somatiques, dont
la fonction est d'accumuler les divers tissus du corps ; et cellules
germinales, qui sont incorporées dans les ovaires chez la femelle et les testicules chez le mâle et
sont destinées à la reproduction de l'espèce.